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述農道：「驚天動地的閙了一夜，這才是笑話呢。」我道：「倒底怎樣閙出這句話來呢？」說話時，當差送上水，盥洗過，又送上點心來。當差說道：「真是笑話！原來昨天晚上，熟鐵廠裡的一個師爺，提了手燈到外面牆腳下出恭，那手燈的火光，正射在洋槍樓向東面的玻璃窗上。恰好那打更的護勇從東面走來，遠遠的看見玻璃窗裡面的燈影子，便飛跑的到總辦公館去報，說洋槍樓裡面有了人。那家人傳了護勇的話進去，卻把一個『人』字，說成了一個『賊』字。那總辦慌了，卻又把一個『賊』字，聽成了『強盜』兩個字。便即刻傳了本局的炮隊營來，又揮了條子，請了忠、信兩營來；去請滬軍營請不動，還專差人到道台那裡，請了令箭調來呢。此刻聽說總辦在那裡發氣呢。」我和述農不覺一笑。
吃過點心，不久就聽見放汽筒開工了。開過工之後，述農便帶著我到各廠去看看，十點鐘時候，方纔回房。走過一處，聽得裡面人聲嘈雜，抬頭一看，門外掛着「議價處」三個字的牌子。我問這是甚麼地方。述農道：「這不明明標着議價處麼，是買東西的地方。你可要做生意？進去看看，或者可以做一票。」我道：「生意不必一定要做，倒要進去見識見識怎麼個議法。」述農便領了我進去。
只見當中一間是空着的，旁邊一間，擺着一張西式大桌子，圍着許多人，也有站的，也有坐的。上面打橫坐了三個人，述農介紹了與我相見，通過姓名，方知兩個是議價委員，一個是謄帳司事。那委員問我可是要做生意。我道：「進來見識見識罷了，有合式的也可以做點。」委員一面問我寶號，一面遞一張紙給我看。我一面告訴了，一面接過那張紙看時，上面寫着：「請飭購可介子煤三千噸、豆油十簍、高粱酒二簍」等字。旁邊又批了「照購」兩個字，還有兩個長方圖書磕在上面。我想這一票煤倒有萬把銀子生意，但不知那豆油、高粱酒，這裡買來何用。看罷了，交還委員。委員問道：「你可會做煤麼？這是一票大生意呢。」我道：「會是會的。不知要棧貨，還是路貨？」旁邊一個寧波人介面道：「此地向來不用棧貨的，都是買路貨。」我道：「這兩年頭番可介子很少了。」委員道：「我們不管頭番、二番，只要東西好，價錢便宜。」我道：「關稅怎樣算呢？」委員道：「關稅是由此地請免單的。」我道：「不知要幾天交貨？」委員道：「二十天、一個月，都可以。你原船送到碼頭就是，起到岸上是我們的事。多少銀子一噸？你說罷。」我默算一算道：「每噸四兩五錢銀子罷。」一個寧波人看了我一眼道：「我四兩四。」那委員又對那些人道：「你們呢？」卻沒人則聲。委員又對我道：「你呢，再減點，你做了去。」我道：「那麼就四兩三罷。」又一個寧波人搶着道：「我四兩二。」我心中暗想，這個哪裡是議價，只是在這裡跌價。外國人的拍賣行是拍賣，這裡是拍買呢。算一算，這個價錢沒甚利息，我便不再跌了。那寧波人對我道：「你再跌罷，再跌一錢，你做了去。」我道：「三千噸呢，跌一錢便是三百兩，好胡亂跌麼。」委員道：「你再減點罷，早得很呢。」我籌算了一會道：「再減去五分罷。」說猶未了，忽聽得一聲拍桌子響，接着一聲大吼道：「我四兩，齊頭數！」接着，哄然一聲叫好。
我暗想這個明明是欺我生，和我作對。這個情形，外頭拍賣行也有的，幾個老拍賣聯合了不肯抬價，及至有一個生人到了要拍，他們便很命把價抬起來。照這樣看起來，縱使我再跌，他們也不肯讓給我做的了，我何不弄他們一弄，看他們怎樣。想罷，便道：「三兩九罷。」道猶未了，忽的一聲跳起一個寧波人來，把手一揚，喊道：「三兩五！」接着又是哄然叫好。委員拿了一張承攬紙，叫他寫。我在旁邊看時，那承攬紙上印就的格式，甚麼限月日交貨，甚麼不得以低貨蒙充等字樣，都是刻就的，只要把現在所定的貨物、價目，填寫上去便是了。看他拿起筆要寫時，我故意道：「三兩四如何？」那人拿着筆往桌子上一拍道：「三兩三！」我道：「三兩二。」便有一班人勸他道：「讓他做了去罷。」我心中一想，不好，他倘讓我做了，吃虧不少，要弄他倒弄了自己了。想猶未了，只聽他大喊道：「三兩一！我今日要讓旁人做了，便不是個好漢！」我笑道：「我三兩，你還能進關麼？」他搶着喊道：「二兩九！」我也搶着道：「二兩八。」他把雙腳一跳，直站起來道：「二兩五！」我道：「四錢半。」他便道：「讓你，讓你。」我一想，不好了，這回真上當了。便坐下去，拿過承攬紙來，提筆要寫。忽聽得另外一個人道：「二兩四我來！」我聽了方纔把心放下，樂得推給他去做了。
那個人寫好了，兩個委員畫了押。又議那豆油、高粱酒，卻是一個南京人做去的，並沒有人向他搶跌價錢。等他寫好時，已聽得嗚嗚的汽筒響，放工了。我回頭一看，不見了述農，想是先走了。那些人也一哄而散。我也出了議價處，好得貼著隔壁便是述農住的地方，我見了述農，說起剛纔的情形。因說道：「這一票煤，最少也要賠兩把銀子一噸，不知他怎麼做法。你在這裡頭，我倒托你打聽打聽呢。」述農道：「這裡是各人管各事的，怎樣打聽得出來，而且我還生得很呢。」我道：「倒是那票油酒是好生意，我看見為數太少了，不去和他搶奪罷了。」
