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我因為談了半天鹽務，忽然想起張鼎臣，便想去訪他，因開了他的官階名姓，叫人到鹽運司衙門去打聽。一面踱到繼之籤押房裡來。繼之正在那裡批着公事，見了我，便放下了筆道：「我正要找你，你來得恰好。」我道：「有甚麼事找我呢？」繼之道：「我到任後，放告的頭一天，便有一個已故鹽商之妾羅魏氏，告他兒子羅榮統的不孝。我提到案下問時，那羅榮統獃似木鷄，一句話也說不出。問他話時，他只是哭。問羅魏氏，卻又說不出個不孝的實據，只說他不聽教訓，結交匪人。問他匪人是哪個，他又說不出，只說是都已跑了。只得把羅榮統暫時管押。不過一天，又有他羅氏族長來具結保了去，只說是領回管束。本來就放下了，前幾天我偶然翻檢舊案卷，見前任官內，羅魏氏已經告過他一次忤逆，便問起書吏。據那書吏說：羅榮統委實不孝，有一年結交了幾個匪徒，謀弒其母。幸而機謀不密，得為防備，那匪徒便逃走了。羅魏氏便把兒子送了不孝，經族長保了出去。從此每一個新官到任，羅魏氏便送一次，一連四五任官，都是如此。我想這個裡面，必定有個緣故。你閒着沒事，何妨到外面去查訪個明白。」我道：「他母親送了不孝，他族長保了去便罷了。自古說，清官難斷家務事，哪裡管得許多呢，訪他做甚麼。」繼之道：「這件事可小可大。果然是個不孝之子，也應該設法感化他，這是行政上應有之義。萬一他果然是個結交匪類的人，也要提防他，不要在我手裡出了個逆倫重案，這是我們做官的私話，如何好看輕了。」我道：「既如此，我便去查訪便了。只是怎麼個訪法呢？」繼之道：「這個哪裡論得定。好在不是限定日子，只要你在外面，隨機應變的暗訪罷了。茶坊酒肆之中，都可以訪得。況且他羅家也是著名的鹽商，不過近年稍為疲了點罷了，在外面還是赫赫有名的，怕沒人知道麼。」
於是我便答應了。
談了一會，仍到帳房裡來。述農正在有事，我只在旁邊閒坐。過一會，述農事完了，對我笑道：「我恰才開發廚房裡飯錢，忽然想著一件可笑的事，天下事真是無奇不有。」我忙問是甚麼事。述農不慌不忙，說出一件事來。
正是：一任旁人譏齷齪，無如廉吏最難為。不知述農到底說出甚麼事，且待下回再記——
第
046回 翻舊案借券作酬勞 告賣缺縣丞難總督
當下我笑對述農道：「因為開銷廚子想出來的話，大約總不離吃飯的事情了？」述農道：「雖然是吃飯的事情，卻未免吃的齷齪一點。前任的本縣姓伍，這裡的百姓起他一個渾名，叫做『五穀蟲』。」我笑道：「《本草》上的『五穀蟲』不是糞蛆麼？」述農道：「因為糞蛆兩個字不雅，所以才用了這個別號呀。那位伍大令初到任時，便發誓每事必躬必親，絶不假手書吏家丁；大門以內的事，無論公私，都要自己經手。百姓們聽見了，以為是一個好官，歡喜的了不得。誰知他到任之後，做事十分刻薄，又且一錢如命。別的刻剝都不說了，這大門裡面的一所毛廁，向來系家丁們包與鄉下人淘去的，每月多少也有幾文好處。這位伍大令說：『是我說過不假手家丁的，還得我老爺自己經手。』於是他把每月這幾文臭錢也囊括了，卻叫廚子經手去收，拿來抵了飯錢。這不是個大笑話麼。」
我道：「那有這等瑣碎的人，真是無奇不有了！」
說話之間，去打聽張鼎臣的人回來了，言是打聽得張老爺在古旗亭地方租有公館。我聽了便記着，預備明日去拜訪。一面正和述農談天，忽然家人來報說：「繼之接了電報。」我連忙和述農同到籤押房來，問是甚事。原來前回那江寧藩台升了安徽扶台，未曾交卸之前數天，就把繼之請補了江都縣，此時部復回來議準了，所以藩署書吏，打個電報來通知。於是大家都向繼之道喜。
過了這天，明日一早，我便出了衙門，去拜張鼎臣。鼎臣見了我，十分歡喜，便留着談天。問起我別後的事，我便大略告訴了一遍。又想起當日我父親不在時，十分得他的力。他又曾經攔阻我給電信與伯父，是我不聽他的話，後來閙到如此。我雖然不把這些事放在心上，然而母親已是大不願意的了。當日若是聽了他的話，何至如此。鼎臣又問起我伯父來，我只得也略說了點。說到自從他到蘇州以後，便杳無音信的話，鼎臣嘆了一口氣道：「我拿一樣東西你看。」說罷，引我到他書房去坐，他在文具箱裡，取出一個信封，在信封裡面，抽出一張條子來遞給我。我接過來一看，不覺吃了一驚。原來是我伯父親筆寫給他的一百兩銀子借票。我還沒有開口，鼎臣便說道：「那年在上海長髮棧，令伯當着大眾說謝我一百兩銀子的，我為人爽直，便沒有推托。他到了晚上，和我說窮的了不得，你令先翁遺下的錢，他又不敢亂用，要和我借這一百銀子。你想當時我怎好回覆他，只好允了，他便給了我這麼一張東西。自別後，他並一封信也不曾有來過。我前年要辦驗看，寄給他一封信，要張羅點盤費，他隻字也不曾回。」我道：「便是小侄別後，也不曾有信給世伯請安，這兩年事情又忙點，還求世伯恕我荒唐。」鼎臣道；「這又當別論。我們是交割清楚的了，彼此沒了手尾，便是事忙路遠，不寫信也極平常。糾葛未清的，如何也好這樣呢。」此時我要代伯父分辯幾句，卻是辯無可辯，只好不做聲；而且自己家裡人做下這等對不住人的事，也覺得難為情。想到這裡，未免侷促不安。鼎臣便把別話岔開，談談他的官況，又講講兩淮的鹽務。
我便說起述農昨天所說綱鹽的話。鼎臣道：「這是幾十年前的話了。自從改了票鹽之後。鹽場的舉動都大變了。大約當改鹽票之時，很有幾家鹽商吃虧的；慢慢的這個風波定了之後，倒的是倒定了，站住的也站住了。只不過商家之外，又提拔了多少人發財，那就是鹽票之功了。當日曾文正做兩江時，要栽培兩個戚友，無非是送兩張鹽票，等他們憑票販鹽，這裡頭髮財的不少。此刻有鹽票的人，自己不願做生意，還可以拿這票子租給人家呢。」我道：「改了票鹽之後，只怕就沒有弊病了。」鼎臣道：「天下事有一利即有一弊，哪裡有沒有弊病的道理。不過我到這裡日子淺，統共只住了一年半，不曾探得實在罷了。」當下又談了一會，便辭了回來。
回到衙門口，只見許多轎馬。到裡面打聽，才知道繼之補實的信，外面都知道了，此時同城各官與及紳士，都來道喜。過得幾天，南京藩台的飭知到了，繼之便打點到南京去稟謝。我此時離家已久，打算一同前去。繼之道：「我去，頂多前後五天，便要回到此地的，你何不等我回來了再走呢。」
我便答應了。
