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漢王四年，遣辯士陸賈東說項王，請還太公。項羽弗聽，賈還。漢王不懌者累日。左右計無所出。侯公在軍中，而未知名，乃超進而言曰：「秦為無道，荼毒天下，戮人之父，刑人之子，如刈草菅。大王奮不顧身，建大義，除殘賊，為萬民請命。今秦氏已誅，天下且定，民之父子室家，皆得保完以相守也，其慶大矣。宜與太公享萬歲無窮之歡。不幸太公拘于強仇，以重大王夙夜之憂。臣聞主憂臣辱，主辱臣死。大王諸臣，未有輸忠出奇，以還太公之屬車，蹈義死節，以折項羽之狼心者，臣恐天下有以議漢為無人矣，此臣等之罪也。臣願先即辱國之誅。」漢王嘻戲曰：「吾惟不孝不武，而太公暴露拘辱于楚者，三年矣。吾重念天下大計，未獲即死之，此吾所以早夜痛心疾首東向而不忘也。顧為之奈何？」侯公曰：「臣雖不敏，願大王假臣革車一乘，騎卒十人，臣朝馳至楚壁，而暮與太公驂乘而歸，可乎？」漢王慢罵曰：「腐儒，何言之易也。夫陸賈天下之辯士，吾前日遣之，智窮辭屈，抱頭鼠竄，顛狽而歸，僅以身免。若何言之易也！」侯公曰：「待人以必能者，不能，則喪氣。倚事之必集者，不集，則挫心。大王前日之遣賈也，恃之為必能之人，望之有必集之事。今賈乃困辱而歸，是大王氣喪而心挫也，宜有以深鄙臣也。且大王一失任于陸賈，乃遂懲艾以為無足使令者，是大王示太公之無還期，待天下為無士也。」漢王曰：「吾豈忘親者耶，顧若豈足以辦此？且項王陰忮不仁，徒觸其鋒，與之俱靡耳。」侯公曰：「昔趙平原君苦秦之侵，欲結楚從也，求其可與從適楚者二十人。蓋擇于門下也，食客數千，得十九焉，其一人無得也，最下客毛遂請行。平原君不擇而與之俱，卒至強楚，廷叱其王，而定從于立談之間者，毛遂功也。日者，趙王武臣見獲于燕，以其臣陳余、張耳之賢，擇人請王，往者十輩，無一返者。終於養卒請行，朝炊未終，乃與趙王同載而歸。此大王之所知者。臣乃今日願為大王之毛遂、養卒，大王何慊不辱平原、余、耳之聽哉。」漢王曰：「善。」即飭車十乘，騎卒百人，以遣侯公。
侯公至楚，晨扣軍門，謁項王曰：「臣聞漢王之父太公為俘囚，臣竊慶大王獲所以勝於漢者。前日漢王遣使請之，而大王不與，至將烹焉，臣竊弔大王似不恤楚矣。」項王嗔目大怒，叱侯公曰：「若自薦死，乃欲為而主行說以僥倖也。且吾親與人角，而獲其父，固將甘心焉。今乃言無恤者，何也？」侯公曰：「臣以區區之身，備漢之使，而有謁于大王，故大王以臣為漢遊說而忘忠楚也。大王試幸聽之。使其言有可用，則楚漢之大利，兩君之至歡，豈臣之私幸也。使其言無可用，則臣徐蹈鼎鑊，以從太公之烹，蓋未晚也。」
項王曰：「太公之不得歸必矣，若將何言？」侯公曰：「夫漢王失職，怏怏而西，因思歸之士，收豪傑之伍，舉梁漢之師，下巴蜀之粟，並三秦，定齊魏，日引而東，以與大王決一旦之命，大王視其志，固將一天下，朝諸侯，建七廟，定大號，為萬世基業耶？抑將區區犭旬匹夫之節，為曾參之孝而已者耶？且連兵帶壘，與楚百戰以決雌雄，乃有天下三分之二，大王軍覆將死，自救不暇，凡所以運奇決勝為大王之敵者，在漢王與諸將了事耶？抑太公實為之也耶？雖庸人孺子固知之。然則太公，獨一亡似人耳，不足為楚、漢之輕重。大王幸虜獲之，而禍福實系焉，視其用之如何耳。得所以用而用之者強，失所以用而用之者亡。苟為失其所用，未若不獲之為善也。大王所以久拘而不歸者，固以要之。誠是也。且要而能致之，則權在我。要而不能致，則權在人。權之所在，以戰必克。則要者，名也；歸者，實也。大王苟不得志于名，當速收效于實，無為兩失而自遺其患。是以臣竊為大王慎惜此舉也。大王固嘗置之俎上而命之矣，彼報之曰：『必欲烹之，願分羹焉。』且父子相愛之情，豈相遠哉。方漢王窘于彭城，二子同載，推墮捐之，弗顧也，安知其視父不與子同也。太公之囚楚者，三年矣，彼誠篤于愛父，固將捐兵解甲，膝行頓顙楚之轅門，為之請一旦之命，今勵士方力，督戰方急，無一日而忘與楚從事，此其志在天下，無以親為也。大王今不歸之，以收其實，將久留之，以執其名，故曰似不恤楚也。」
