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在德川時代，武士已不僅舞刀弄劍，他們日益成為藩主財產的管理人及各種風雅藝術的專家，如古典的能樂、茶道等。所有文書均由他們處理，藩主的謀略也靠他們的巧妙手腕來實施。兩百年的和平是一段很長的歲月，個人舞刀弄劍的機會非常有限。就像商人不顧嚴格的等級規定而發展了追求舒適高雅的城市生活方式一樣，武士雖然也時刻準備拔刀應戰，但也發展了各種風雅藝術。關於農民，法律上雖無明文保障他們免受武士欺淩及強加的沉重年貢和各種限制，但仍有某些安全保障。農民對農田的所有權受到保護，而在日本，有土地即有威望。德川統治時期禁止土地永久轉讓。與歐洲封建主義不同，這條法律並非保障封建領主而是為了保障每個耕作者的利益。農民擁有一種他所珍視的永久權利，在耕作土地時，就像今天他們的後裔在稻田裡一樣地不辭辛苦。儘管如此，農民仍然是養活整個上層寄生階級的阿特拉斯①。這個寄生階級大約二百萬人左右，其中包括將軍的政府、大名的機構、武士的俸祿等。他們要交實物稅，也就是要將一定比例的收穫量上繳給大名。同樣是水稻農業國， 暹邏的傳統賦稅是百分之十，而德川時代的日本則是百分之四十，實際交納的還要高。在有些藩中高達百分之八十，此外，還經常有強迫徭役和無償服務，消耗農民的精力和時間。同武士一樣，農民也限制自己的家庭規模。整個德川時代，日本全國人口總數幾乎是停滯的。在一個長期和平的亞洲國家，這樣停滯的人口統計數字足以說明那個時期的統治狀況。不論是靠年貢生活的武士，還是生產者階級，這個政權對兩者都實行了斯巴達式的嚴格限制，但在每個下屬與其上級之間也有相對的可依賴性。人們都很清楚自己的義務、特權及地位。如果這些受到損害，最貧困的人也會提出抗議。
① Atlas：希臘神話中肩扛天宇的提坦神
即使處於極度貧困，農民也進行過反抗，不僅對封建領主，而且也對幕府當局。德川氏統治的二百五六十年間，此類農民起義不下一千次。其起因並非由於「四公六民」的傳統重賦，而是抗議累增的賦稅。在無法忍受的情況下，他們成群結隊湧向藩主，但請願和裁判的程序則是有秩序的。農民們寫好請求匡正苛政的請願書，遞呈藩主內臣。如果請願書被內臣扣壓，或者藩主置之不理，他們便派代表去江戶把狀子呈送給幕府的將軍。在一些有名的起義中，農民在江戶城內的大道上攔截幕府高官的乘輿，直接呈遞狀子以保證不致被扣壓。儘管農民呈遞狀子要冒極大風險，但幕府當局收到狀子後則立即審查，其判決約有半數對農民有利。
