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足下固曾讀中國聖賢書者：春秋夷夏之辨，當亦熟聞之。自昔王猛輔秦，猶未至彰明寇晉；許衡滅宋，死後猶不欲請謚立碑，蓋內疚神明，不無慚德。而足下喜勛名，樂戰事，猶或可為；若以虜廷七葉相傳，頌為正統，此則仆所深為詫異者，誠以不料足下競有此言也。辱承錦注，欲以名器相假，然則足下固愛我而猶未知我也。
曩者軍抵三湘，直趨鄂岳，足下高摟廣謝，巍然無恙，凡鳥過門，未敢留刺。今幸賜教言，且慚且感。仆不知：如反其道以施之，設仆等所事不成，若他日足下辱過敝廬，曾能再動今日之情愛否也？既蒙錯愛，謹以函謝。今當西征，席不暇煖，無從把晤。
謹附俚詞五首，以塵清聽，足下觀之，當笑曰：孺子其自負哉！
書詞之後，又有律詩五首。再看下去，詩道：
曾摘芹香入泮宮，更探柱蕊趁秋風。少年落拓雲中鶴，塵跡飄零雪裡鴻。聲價敢雲超冀北．文章昔已遍江東。儒林異代應知我，只合名山一卷中。
不策天人在廟堂，生慚名位掩文章。清時將相無傳例，末造乾坤有主張。況復仕途皆幻境，幾多苦海少歡腸。何如著作千秋業，宇宙常留一瓣香。
投鞭慷慨蒞中原，不為仇讎不為恩。只覺蒼天方聵聵，莫憑赤手拯元元。三年攬轡歸羸馬，萬眾梯山似病猿。我志未成人亦苦，東南到處有啼痕。
若個將才同衛霍，幾人佐命等蕭曹。男兒欲畫麒麟閣，夙夜當嫻虎豹韜。滿眼河山罹異劫，到頭功業屬英豪。遙知一代風雲會，濟濟從龍畢竟高。
虞帝勛華多美頌，皇王家世盡鴻濛。賈人居貨移神鼎，亭長還鄉唱大風。起自布衣方見異，遇非天子不為隆。醴泉芝草無根脈，劉裕當年田舍翁。
曾國藩看罷，不覺詫異道：「達開有文事，而兼有武備，其志不凡，吾甚敬之。以大敵當前，而雍容整暇，其殆風流儒將乎。」遂傳令退軍二十里，讓石達開過去。塔齊佈道：「達開窮而他竄，我復讓之，朝廷其謂我何？」曾國藩道：「彼眾而我寡。且達開虎將也。其部下皆能征慣戰，實不易勝之。戰如不勝，貽天下笑矣。況彼去金陵而入西川，正洪秀全失其羽翼，因而縱之，不亦可乎？」羅澤南亦以為然。
遂拔寨退軍而去。早有細作報道：「石達開軍裡左右皆喜道：『清軍避我矣，長驅而進可也。』石達開道：‘不然。彼自料勢不如我，故示之以禮讓；但吾軍若到荊襄，則胡林翼諸軍，必合而謀我。
此其時，曾軍將繞吾後矣，蓋彼懼清廷之責罰也。我軍若三面受敵，勝負之數，固不可知。我不如亦示之以禮：轉由江西貫湖南，繞道入川，有何不可’。遂令大小三軍改道；入九江而去也。」按下不表。
且說洪天王自石達開去後，仿惶無措。因思石達開上表時，力言李秀成可用，便降詔李秀成，入南京辦事。秀成得了天王之旨，謂譚紹洸道：「弟自替守武昌、漢陽無恙者，恃智不恃力也。今胡林翼、曾國藩龍驤虎視，以窺武昌，此四戰之地，誠不易守。現在東王已死，翼王已去，天王召我，大局關係，弟不得不往。但天王未言及以何人替守此處，想亦量才而用耳。足下意中究有何人，足當此任？」譚紹洸道：「再請由南京調人到此何如？」李秀成道：「黃文金在安慶，陳玉成入江西，林鳳翔、李開芳、羅大綱各統兵北伐，眼見南京無人矣。若安、福兩王短於才略，而桀驁不馴。此無用之輩，不足以當大任也。」譚紹洸道：「然則足下將委何人？」李秀成道：「胡以晃老成持重，深識大體，不幸去年身故，吾甚惜之。若以武昌人才，恐弟去而足下不能卸責矣。足下將以何策守之？」譚紹洸道：「以漢陽之眾，攻吳、胡二軍；而以武昌精鋭，截擊曾國藩可乎？」李秀成道：「如此則危矣。」譚紹洸道：「然則足下之意若何？」李秀成道：「弟昔日在此，彼三軍齊舉，吾則守以防之；彼一路來攻，吾則戰而破之。足下謹記斯言可也。弟去後，必不能再到武昌，今而後，金陵大局，將在弟身上矣。且吾一去，則清軍必來攻擊，吾有一密計遺下，可以破胡林翼，而退曾國藩者。待清兵來攻之時，足下即依計而行，切記切記。」說罷以密函交付譚紹洸。並囑道：「破敵之策，全在於此。將軍善藏之。」譚紹洸拜受。並答道：「受國家重任，而又得將軍重託，敢不自勉。請將軍放心。」李秀成道：「足下審慎有餘，而機變不足，只此可慮耳。願將軍自愛！」說著又以兵符印信，交付譚紹洸。隨佈告各營，以應詔入金陵。譚紹洸道：「將軍四處佈告，恐敵人知將軍已去，來攻益速矣。」李秀成附耳道：「正唯如此，而後所遺之計乃可用也。」譚紹洸乃不言。次日李秀成起程，譚紹洸又為之祖餞，秀成珍重一番而別。慢表秀成入金陵。且說譚紹洸繼守武昌，所有法度，皆依秀成舊制，傳令不許更易。
這點消息傳到胡林翼軍中，林翼大喜。即謂諸將道：「向者以三路之兵，不能得志于漢陽者，以李秀成在也。今秀成去矣，吾等窺漢陽，正在此時。不可失此機會。」部將褚玖躬道：「秀成詭計極多，但恐非真去耳。」林翼道：「不然。金陵空虛，即秀成不往，洪秀全當召之，吾決其必行矣。」遂一面知照曾國藩，請攻武昌：而自以大軍攻漢陽。
兩路會合，殺奔前來。
