2.
2控制王位繼承
1872年同治皇帝成年，他挑慈安太后推薦的一位年輕女子做皇后，而沒有挑母親慈禧替他選擇的那位。慈禧用盡各種手段，阻撓皇帝去見皇后，相反鼓勵他經常到她選中那位妃嬪處去。皇帝對其干涉很惱火，他報之以對皇后和妃嬪一概抵制，而且經常到宮外風月場去尋找慰藉。
1873年
2月，他開始親政，由於討厭母后干政，他突發奇想要重建圓明園
原來的已經于
1860年被額爾金勛爵燒燬
作為慈禧歸政之後的居住地。
但是，
1874年
9月，由於涉及一位投機的廣州商人和一位法國木材商的醜聞事件，建設工程被迫停止。不久之後，年輕的皇帝就疾病纏身，于
1875年
1月
12日駕崩，時年
19歲。在患病期間，慈禧太后非但沒有幫助他康復，反而極盡其能地促其速亡。
同治皇帝無嗣而亡，儘管此時皇后已懷孕。王位繼承問題變得十分微妙，充滿密謀。慈禧立即看到了重新攝政的機會，早在同治帝駕崩之前，她就開始謀劃了。他鼓動廷臣請求兩位皇太后重新垂簾聽政。
她認識到，挑選一位成年親王繼承王位就排除了攝政的必要性；而如果選擇一位大行皇帝下一代的年幼親王，就會使她成為「太皇太后」，即與權力的合法來源
皇帝
隔兩代。這兩種方案都應該避免。為了保持她的攝政地位，新君必須是大行皇帝同一輩中的年幼者，這樣她與皇帝也就只隔一代了。基于這些考慮，她拋棄了大行皇帝的臨終選擇，
17對恭親王關於王位繼承應拖延到皇后生下小孩的建議也置之不理。
1875年
1月
12日，在
27位親王參加的會議上，慈禧主動宣佈了她的選擇：外甥載湉
tiān。此人是她妹妹和醇親王(奕讓)的兒子，年僅
4歲，和大行皇帝同輩。皇位在同一代人之間傳承，違背王朝的繼承法，然而沒有人敢挑戰她。只有一位莽撞的漢族吏部主事吳可讀白縊以示抗議一這種行動被稱為「屍諫」。
諷刺的是，新皇帝的年號命名為「光緒」，即「光榮延續」之意。
1875年
1月
15日，兩位皇太后「恩准」各位親王和高官的「諫請」，同意皇帝未成年時仍共同攝政。同時還發佈了一道懿旨，大意是皇太后將在皇帝成年時歸還政權，而新皇帝以後生的兒子也應過繼為大行皇帝的兒子。通過這種伎倆，慈禧保證自己再度攝政，又一次垂簾聽政，執掌權柄。
但是，她控制不了的一件事情是：孩童皇帝會長大。
1886年，光緒皇帝
16歲，宣佈了要于下一年親政的意圖。他的父親醇親王非常瞭解慈禧，知道她不願放棄權力，於是他機智的建議推遲權力過渡。
1887年
2月
7日，皇帝到達了他久已期待的成年，但是親政時間又被推遲了兩年，在這兩年內，他要接受皇太后的訓政。
1889年
3月
4日，皇太后最終宣佈「退居」頤和園，但是沒有人懷疑她仍控制着國家的最高權力。
她強迫皇帝按照她的選擇與他表妹成婚，以保證她自己能監督並且直接參與政務。她通過親信太監李蓮英牢牢控制着宮廷及通過軍機大臣孫毓汶牢牢控制着政府，皇帝只是個擺設而已。
為了使朝廷不受她的操縱，光緒帝和醇親王重啟再建頤和園的工程，希望她在此頤養天年，放棄對國事的把持。興建資金大約三千萬兩，來自海軍衙門的預算，這是由醇親王點頭同意的。因為造筆資金被挪用，
1888年之後就沒有再購買新船。因此，
1894-
1895年的中日戰爭中，中國海軍慘敗也就不令人驚奇了。
有人可能會間，一個女人怎麼能掌控如此大的權力，官員又為什麼不拒絶她的頤指氣使。她的得逞可以歸結為三個策略：首先，儘管她本人違背朝規祖制，但她強迫所有其它的滿洲人嚴格遵守。她以帝室宗法嚴厲約束帝室成員，毫不留情地將違反者送到宗人府懲罰。她對他們待之以殘酷，施之以恐怖，使他們對其唯唯諾諾，俯首帖耳。
第二，對漢族官員，她強調儒家君君臣臣和以孝為本的重要性。她的意思很清楚：假如兩個兒皇帝對我言聽計從，敬我毫釐不爽，那麼你們官員更應尊敬我!第三，她充分認識到滿洲人的腐化和墮落，便依賴漢族的得力幹將，如曾國藩、左宗棠和李鴻章 ，儘管她也擔心他們勢力提升、與洋人為伍，及控制新式陸海軍與近代企業。為了保護她自己的地位，她以高官厚祿遷就他們，但暗中又縱容保守派攻擊他們，以作牽制。慈禧太后用這些方法，成功地控制了中國達半個世紀之久。
18然而，她個人的成功對王朝和國家而言，則是巨大的災禍。在她的專橫統治下，清王朝未能振興，中國越來越深地陷入外國帝國
第十三章 外國侵佔台灣、新疆與安南
十九世紀最後三十年是外國帝國主義在華加緊擴張的時期。而這時歐洲正經歷着「物質主義一代」，並受到民族主義、宗教狂熱、資本主義和達爾文主義的推動，在亞洲、非洲和中東加緊了活動。經濟上，不獨英國和法國，德國、意大利和美國也都成功地實現了工業化，這引起了對原料產地和海外市場的需求。文化上，社會達爾文主義是當時的教條，它所提出的「物競天擇、適者生存」理論，既適用於物種，也適用於國家，這種思想認同了國家向海外的擴張。
宗教上，各派教會的信徒受到神聖使命的狂熱所激勵，向異教徒傳佈福音。此外，「白種人的義務」所表達的那種妄自尊大和自以為是的種族優越感，也是帝國主義擴張的原因之一。
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