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第一編 上古至戰國的文學
(上古——公元前
221年)
概說
我們中華民族發展的歷史是非常長遠的。北京西南房山周口店所發現的舊石器時代初期的中國猿人骸骨化石，證明了大約五十萬年以前我國已有人類居住。這些原始人類經過長期勞動，他們自身和生產力不断發展和進步。據文獻記載，大概到了傳說的五帝時代，可能已經進入氏族社會後期。我國儒家所樂道的堯舜禪讓，天下為公，大概就是氏族部落會議以及氏族長和部落酋長推選制的反映。那時的社會沒有階級，生產資料公有，人人勞動，沒有剝削。儒家經典著作中曾稱讚它為理想的「大同」時代。
由於生產力的發展，少數人佔有了生產資料，人類開始出現了階級， 社會更有了保護私有制的措施，氏族社會逐漸解體，國家組織也逐漸形成。我國古代文獻多有夏禹「家天下」的傳說，認為是「小康」時代的開始。按照這個傳說看來，夏代可能就是階級社會即奴隷社會的起點。但即使如此，只能看作氏族社會向奴隷社會推移的過渡狀態，真正的奴隷制社會是到了殷商時代才完成的，這有許多文獻及地下發掘材料可以確切證明。後來生產力進一步發展，生產關係起了變化，奴隷社會才逐漸向封建社會轉化。這個轉化的完成約在春秋戰國之交。及秦始皇統一中國，建立中央集權的封建大帝國，於是我國封建社會制度由完成走向鞏固。
我國民族文化的歷史也是非常長遠的。從在河南澠池縣仰韶村發現的新石器時代晚期的文化遺存看，生產工具已相當進步，且有紅色陶器，其時代約在公元前五六千年左右，我們一般稱為「仰韶文化」或「彩陶文化」。比「仰韶文化」稍晚、其時代約在公元前四千多年的又有「龍山文化」，這是山東濟南的龍山鎮發現的。其文化遺存有精緻的黑色陶器、卜骨等。這些考古學上的材料，使我們看到遠古時代中華民族文化發展的縮影。
從野蠻到文明的重要標誌之一是文字的發明創造。文字的發生一般是在奴隷制國家建立的時候。我國何時開始有文字，現在還不能斷言，但自從甲骨卜辭的發現，證明至遲在殷商後期(約公元前十四世紀)已有初步的定型文字，同時也有了用文字記載的歷史文獻，標志著我國民族文化的進一步發展。後來文字的應用漸漸推廣，史前時期流傳的原始人民的口頭創作如詩歌、神話故事等，有不少被記錄下來，使我們得以從文獻中窺見上古文化的一斑和文學藝術的萌芽。
但文學藝術並非起於有了文字之後，遠在文字發明創造以前，文學藝術早已產生。上古時代文學的具體情況不能知道，所可推測的就是上古文學同現實生活結合得非常緊密，其中有同自然作鬥爭的神話，有和生產密切相聯繫的詩歌，也有表示願望、趨吉避凶的咒語式的禱祝辭。還不難推測：由於上古時代人們的群居生活和集體勞動，決定它的文學藝術活動一般是集體的；又由於那時候既沒有文字，也沒有社會分工，文學就只有口頭創作，沒有書面創作；只有文學和其他藝術如詩歌和音樂、舞蹈那樣互相結合的形式，沒有單純的文學作品獨立存在。所有這些集體性的口頭創作以及文學和其他藝術相伴隨的現象，都是上古文學的特點。
文學藝術是現實生活通過人們頭腦的反映，在階級社會中又是階級意識形態的形象的表現，它不可能超階級而存在。但上古時代的社會還未分裂為兩個對抗性階級，所以那時的文學藝術沒有階級性。到了階級社會形成以後，一切文學藝術就不可能不打下階級的烙印，同時也揭開了兩種文化鬥爭的序幕。
夏代有無文字，不得而知。文獻所載有關夏代的歷史多屬傳說性質，其詩歌、謡諺和散文可靠的也很少。但其中如「時日曷喪‧予及汝偕亡」這樣的詞句反映了尖鋭的階級鬥爭，即奴隷堅決反抗奴隷主的鬥爭，相傳為夏桀時人民大眾的呼聲，卻是比較可信的。(此據《尚書‧湯誓》引，與《孟子》、《史記》稍異。俞樾謂二句是韻語，疑為夏民歌謡。)
