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紅字 - 23 / 70
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紅字

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朗讀:

隨在總督和威爾遜先生身後定來的,是另外兩名客人:一位就是大家記得在海絲特·白蘭示眾的場面中短短地扮演了一個不情願的角色的阿瑟·丁梅斯代爾牧師;另一位緊緊伴着他的是老羅傑·齊靈渥斯,這位精通醫術的人已經在鎮上定居了兩三年了。由於年輕的牧師在教會事務上過于不道餘力地盡職盡責,自我犧牲,最近健康狀況嚴重受損,因此,學者成為他的醫生和朋友,也就可以理解了。

走在客人前面的總督,踏上一兩級台階,打開了大廳的窗戶,發現了眼前的小珠兒。但窗帘的陰影罩住了海絲特·白蘭,遮往了她的部分身形。


  

「我們這兒有個什麼呀?」貝靈漢總督吃驚地望着眼前這個鮮紅的小人兒,說道。「我敢說,自從我在老王詹姆斯時代榮獲恩寵,時常被召進宮中參加假面舞會、大出風頭的歲月以來,我還從來沒見過這樣的小傢伙呢。那時候,每逢節日,常有成群的這種小精靈,我們都把他們叫作司戲者③的孩子。可這樣一位客人怎麼會跑到我的大廳裡來了?」

「嘆,真的!」好心腸的威爾遜老先生叫道。「長着這麼鮮紅羽毛的會是什麼小鳥呢?我想,當陽光穿過五彩繪就的窗戶、在地板上級射出金黃和緋紅的形象時,我看到過這樣子的人物。可那是在故鄉本土的。請問你,小傢伙,你是誰呀?你母親為什麼把你打扮成這副怪模樣啊?你是基督徒的孩子嗎,啊?你懂得《教義問答手冊》嗎?也許,你是那種調皮的小妖精或小仙女吧?我們還以為,連同羅馬天主教的其它遺物,全都給留在快樂的老英格蘭了呢。」

「我是我媽媽的孩子,」那鮮紅的幻象回答說,「我叫珠兒!」

「珠兒?——還不如叫紅寶石呢!——要不就叫紅珊瑚!——要不就叫紅玫瑰,從你的顏色來看,這可是最起碼的呢!」老牧師答應着,伸出一隻手,想拍拍小珠兒的臉蛋,可是漢成功。「可你的媽媽在哪兒呢?啊!我明白了,」他又補充了一句;然後轉向貝靈漢總督,悄悄說;「這就是我們一起議論過的那個孩子,往這兒瞧,那個不幸的女人,海絲特·白蘭,就是她母親!」

「你是這麼說的嗎?」總督叫道。「不,我們滿可以判斷,這樣一個孩子的母親,應該是一個鮮紅色的女人,而且要當之無愧是個巴比倫式的女人④。不過,她來得正好!我們就來辦辦這件事吧。」

貝靈漢總督跨過窗戶,步人大廳,後面跟着他的三位客人。

「海絲特·白蘭,」他說著,把生來嚴峻的目光盯住這戴紅字的女人,「最近,關於你的事議論得不少。我們已經鄭重地討論過,把一個不朽的靈魂,比如說那邊那孩子,交付給一個跌進現世的陷阱中的人來指導,我們這些有權勢的人能夠心安理得嗎?你說吧,孩子的母親!你想一想吧,要是把她從你身邊帶走,讓她穿上樸素的衣服,受到嚴格的訓練,學會天上和人間的真理,是不是對這小傢伙的目前和長遠利益有好處呢?在這方面,你又能為這孩子做些什麼呢?」

「我能教我的小珠兒我從這裡學到的東西!」海絲特·白蘭把手指放到那紅色標誌上回答。

「女人,那是你的恥辱牌啊!」那嚴厲的官老爺回答道。「正是因為那字母所指明的污點,我們才要把你的孩子交給別人。」

「可是,」母親乎靜地說,不過面色益發蒼白了,「這個牌牌已經教會了我——它每日每時都在教育我,此時此刻也正在教育我,我要接受教訓,讓我的孩子可以變得更聰明。更美好,儘管這一切對我本人已毫無好處了。」


  
「我們會做出慎重的判斷的,」貝靈漢說,「而且也會認真考慮我們即將果取的措施的。善良的威爾遜先生,我請求你檢查一下這個珠兒——我們權且這麼叫她吧——看看她具備不具備這個年齡的孩子應受的基督徒教養。」

老牧師在一張安樂椅中就坐之後,想把珠兒拉到他的膝間。但那孩子除去她母親之外還不習慣別人的親熱,立即穿過敞開的窗戶逃了出去,站在最高一層的台階上,象一隻長着斑斕羽毛的熱帶鳥兒似的,隨時準備飛上天空,逃之天天。威爾遜先生對這一反抗舉動頗為吃驚——因為他是老爺爺般的人物,通常極受孩子們的喜愛——但他仍繼續他的測驗。

「珠兒,」他鄭重其事地說,「你應當留心聽取教誨,這樣,到時候你才可能在胸前佩戴價值連城的珠寶。你能不能告訴我,我的孩子,是誰造出了你?」

如今珠兒十分清楚是誰造出了她,因為海絲特·白蘭是個出身于虔誠教徒家庭的女兒,在同孩子談過她的天父之後不久,就開始終她灌輸那些真理,而一個人的心靈哪怕再不成熟,都會以熱烈曲興趣來吸取這些真理的。因此,珠兒雖然年僅三歲,卻已頗有造詣,完全經得起《新英梧蘭入門》或《西敏寺教義問答手冊》初階的測驗儘管她連這兩部名著是什麼樣子都不知道。但一舷孩子多少都有的那種任性,小珠兒本來就甚于別的兒童十倍,而在目前這最不合時宜的當兒,更是徹底地支配了她:她不是閉口不言,就是給逼得說岔了。這孩子把手指放到嘴裡,對好心腸的成爾遜先生的問題,一再粗野地拒不回答,最後居然宣稱她根本不是造出來的,面是她媽媽從長在牢門邊的野玫瑰叢中採下來的。

大概是由於珠兒正站在窗邊,附近就有總督的紅玫瑰,再加上她想起來時走過獄前見到的玫瑰叢,就受到啟示,生出了這樣一種奇思異想,



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