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驅囚徒工匠數古授以甲，遂起一州之兵，殺揚州長史，開府庫，赦囚徒，旬日之間，得勝兵十餘萬。移檄州郡，其檄文駱賓王所作，義氣凜凜。太后見之，問曰：「誰所為？」或對曰：「駱賓王。」太后曰：「人有才如此，而使之流落不偶，宰相之過也。」遣玉鈐衛大將軍李孝逸將兵三十萬以討敬業，追削其祖考官爵，發塚斫棺，複姓徐氏。魏思溫說敬業曰：「明公以匡複為詞，宜帥大軍鼓行而進，直詣洛陽，則天下知公志在勤王，四方響應矣。」薛重璋曰：「金陵有王氣，且大江天險，足以為固，請先取之。」敬業不聽思溫，而從重璋謀，遂取潤州，李孝逸軍至臨淮，戰不利。魏元忠說孝逸曰：「敬業兵精，不可與敵。敬猷軍淮陰，不習軍事，其眾單弱，請先取之，乘勝而進，莫不勝矣。」孝逸從其計，先擊敬猷，走之。復進擊敬業，因風順荻干，縱火焚之，敬業大敗，輕騎走，孝逸追之。
其將王那相斬敬業、敬猷及駱賓王首來降。餘黨捕得皆斬之，傳首神都，神都即洛陽也。或曰：「那相陰逸敬業兄弟、賓壬，取其面貌相似者斬之以降，三人後皆為僧。」太后制：百官及百姓，皆得自舉。用僧懷義，本姓楊，名小寶，賣菜洛陽市。
陽物偉岸，因千金公主以進，大得幸于太后，以為白馬寺主，出入乘禦馬，朝貴皆匍匐禮謁。武承嗣、武三思皆執僮仆之禮以事之。懷義多聚無賴少年為僧，縱橫犯法，人莫敢言。太后託言懷義有巧思，使入宮營造補闕。王求禮表請閹之，表寢不出。後蘇良嗣為相，遇懷義于朝堂，懷義偃蹇不為禮，良嗣大怒，命左右批其頰。懷義訴于太后，太后曰：「阿師當於北門出入，南牙宰相所往來，勿犯也。」時太后自徐敬業之反，疑天下人多圖己。又以久專國事，內行不正，知宗室大臣怨望，欲大誅殺以威之。乃鑄銅為匭，可入而不可出，置之朝堂，以受天下表疏。盛開告密之門，有告密者，言或稱旨，則不次除官，無實者不問，於是四方告密者蜂起，人皆重足屏息。有胡人索元禮知太后意，因告密召見，擢為游擊將軍，令按制獄。
元禮性殘忍，摧一人必令引數十百人，於是周興、來俊臣之徒效之，紛紛繼起。俊臣作《告密羅織經》數千言，太后得告密者，必令元禮等推之，競為訊囚酷法。有定百脈、突地吼、死豬愁、求破家、反是實等名號。又有鳳凰曬翅、驢狗拔橛、仙人獻果、玉女登梯諸刑。或以鐵圈束首，加以大楔，椓之使緊；或倒懸之，以石墜其首，以醋灌其鼻。其女人則倒懸之，以繩勒其陰，令壯士彈竹擊之，使痠痛不可忍；或以滾湯熟鷄子，納數枚于陰中，使痠痛非常。每得囚，先陳其械，具以示之，皆望風誣服。太后以為忠，信任之，中外畏此數人，甚于狼虎。
時華州赤水南岸大山，高二百餘丈，晝日忽有聲，東移數百步。又雍州新豐縣東南有山湧出，高二十餘丈，太后改新豐為慶山縣。太后潛謀革命，稍除宗室，諸王內不自安。武承嗣使人作瑞石，其文曰：「聖母臨人，永昌帝業。」使人獻之，雲獲之於洛水。太后喜，命曰「寶圖」，親拜洛受圖，皇帝、皇子皆從。內外群臣，蠻夷酋長，各依方序立。列珍禽奇獸，雜寶于壇前，文物鹵簿之盛，唐興以來，未之有也。告謝南郊，禮畢，禦明堂，朝群臣，召諸宗室朝于明堂，諸王遞相驚。
琅琊王衝起兵博州，越王貞起兵豫州，以匡複唐室。眾皆不滿萬，太后分遣將擊殺之。因欲悉誅諸王，使周興按之。於是收韓王元嘉、魯王靈夔、黃公撰與常樂公主于東都，迫使自殺，親黨皆誅，又殺鄭王璥等六人。太后享萬象神宮，始用周正，改十一月為正月，十二月為臘月，夏正月為一月。改國號曰周，上尊號曰聖神皇帝，以豫王旦為皇嗣，改姓武氏。太后雖濫以祿位收人心，然不稱職者，尋亦黜之，或加刑誅，挾刑賞之柄，以駕馭天下，政由己出，明察善斷，故當時英賢競為己用。王慶之數表請立武承嗣為皇太子。李昭德言于太后曰：「陛下身有天下，當傳之子孫，為萬代業。自古未聞侄為天子，而為姑立廟者也。」太后怒，慶之屢奏，命昭德杖之。昭德引出門示朝士曰：「此賊欲廢我皇嗣，立武承嗣，立杖殺之。」
其黨乃散。或告右丞周興與大將軍邱神績通謀造反者，太后命來俊臣鞫之。俊臣方與興對食，謂之曰：「囚多不承，宜為何法？」興曰：「此甚易耳，取大瓮以炭四周炙之，令囚入其中，何事不承。」俊臣乃索大瓮，水圍如興法。起謂興日：「有內狀推兄，請兄入此瓮。」興惶恐服罪。法當死，特原之，流嶺南，在道為仇家所殺。其來俊臣、索元禮，尋皆為太后所誅，以慰人心。
時扛淮旱饑，禁天下屠殺，拾遺張德生男，私殺羊，會同僚。杜肅懷肉一塊上表告之。明日，太后當殿謂德曰：「聞卿生男，喜甚。」德拜謝。太后曰：「何從得肉？」德叩頭服罪。
太后曰：「朕禁屠宰，吉凶不預，卿自今召客，亦須擇人。」
出肅表示之。肅大慚，舉朝欲唾其面。太后自垂拱以來，任用酷吏，先誅唐宗室貴戚數百人，次及大臣數百家，其刺史郎將以下，不可勝紀。每除一官，戶婢私相謂曰：「鬼樸又來矣。」
