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秋天裏山洪按照時令洶湧而至，眾多大川的水流匯入黃河，河面寬闊波濤洶湧，兩岸和水中沙洲之間連牛馬都不能分辨。於是河神欣然自喜，認為天下一切美好的東西全都聚集在自己這裏。河神順著水流向東而去，來到北海邊，面朝東邊一望，看不見大海的盡頭。於是河神方才改變先前洋洋自得的面孔，面對著海神仰首慨歎道：「俗語有這樣的說法，‘聽到了上百條道理，便認為天下再沒有誰能比得上自己’的，說的就是我這樣的人了。而且我還曾聽說過孔丘懂得的東西太少、伯夷的高義不值得看重的話語，開始我不敢相信；如今我親眼看到了你是這樣的浩淼博大、無邊無際，我要不是因為來到你的門前，真可就危險了，我必定會永遠受到修養極高的人的恥笑。」
海神說：「井裏的青蛙，不可能跟它們談論大海，是因為受到生活空間的限制；夏天的蟲子，不可能跟它們談論冰凍，是因為受到生活時間的限制；鄉曲之土，不可能跟他們談論大道，是因為教養的束縛。如今你從河岸邊出來，看到了大海，方才知道自己的鄙陋，你將可以參與談論大道了。天下的水面，沒有什麼比海更大的，千萬條河川流歸大海，不知道什麼時候才會停歇而大海卻從不會滿溢；海底的尾閭洩漏海水，不知道什麼時候才會停止而海水卻從不曾減少；無論春天還是秋天不見有變化，無論水澇還是乾旱不會有知覺。這說明大海遠遠超過了江河的水流，不能夠用數量來計算。可是我從不曾因此而自滿，自認為從天地那裏承受到形體並且從陰和陽那裏稟承到元氣，我存在於天地之間，就好像一小塊石子、一小塊木屑存在於大山之中。我正以為自身的存在實在渺小，又哪里會自以為滿足而自負呢？想一想，四海存在於天地之間，不就像小小的石間孔隙存在於大澤之中嗎？再想一想，中原大地存在于四海之內，不就像細碎和米粒存在於大糧倉裏嗎？號稱事物的數位叫做萬，人類只是萬物中的一種；人們聚集於九州，糧食在這裏生長，舟車在這裏通行，而每個人只是眾多人群中的一員；一個人他比起萬物，不就像是毫毛之末存在于整個馬體嗎？五帝所續連的，三王所爭奪的，仁人所憂患的，賢才所操勞的，全在於這毫末般的天下呢！伯夷辭讓它而博取名聲，孔丘談論它而顯示淵博，這大概就是他們的自滿與自傲；不就像你先前在河水暴漲時的洋洋自得嗎？」
【原文】
河伯曰：「然則吾大天地而小豪末，可乎？」
北海若曰：「否。夫物，量無窮(
1)，時無止(
2)，分無常(
3)，終始無故(
4)。是故大知觀於遠近(
5)，故小而不寡，大而不多，知量無窮，證曏今故(
6)，故遙而不悶(
7)，掇而不跂(
8)，知時無止；察乎盈虛，故得而不喜，失而不憂，知分之無常也；明乎坦塗(
9)，故生而不說(
10)，死而不禍，知終始之不可故也。計人之所知，不若其所不知；其生之時，不若未生之時；以其至小求窮其至大之域(
11)，是故迷亂而不能自得也。由此觀之，又何以知豪末之足以定至細之倪(
12)？又何以知天地之足以窮至大之域？」
【譯文】
河神說：「這樣，那麼我把天地看作是最大把毫毛之末看作是最小，可以嗎？」
