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元結是一個「嘗欲濟時難」的詩人。他曾多次上書，指責朝廷宮吏，陳述民生疾苦，提出了「救世勸俗」的政治改革主張。他在文學上，反對「拘限聲病，喜尚形似」(《篋中集序》)的淫靡詩風。要求詩歌能「極帝王理亂之道，系古人規諷之流」(《二風詩論》)，達到「上感於上，下化于下」(《系樂府序》)的政治目的。這正是白居易現實主義詩歌理論的先聲。
元結的詩歌創作實踐了他的主張。他的《憫荒詩》寫於天寶五載，《系樂府十二首》寫於天寶十載，是盛唐時較早的新樂府詩。《憫荒詩》是詩人見了淮陰一帶水災，便託言採錄「冤怨時主」的隋代民歌，譴責帝王的窮奢極欲。詩裡有云：「更歌曲未終，如有怨氣浮。奈何昏王心，不覺此怨尤。遂令一夫唱，四海欣提矛。」這種憤怒情緒和大膽思想在當時是少見的。又如他《系樂府》裡的《貧婦詞》：
誰知苦貧夫，家有愁怨妻。請君聽其詞，能不為酸嘶‧所憐抱中兒，不如山下鹿。空念庭前地，化為人吏蹊。出門望山澤，回顧心復迷。何時見府主，長跪向之啼。
寫出了貧婦在封建官府壓榨下的痛苦心情。《去鄉悲》寫人民離鄉背井的逃難生活，《農民怨》寫農民在災荒年月的哭訴無門，也都表現了對人民的深刻同情。
元結這種同情人民、批判現實的精神，到安史之亂以後有了更為深刻的發展。在《喻襄溪鄉舊遊》裡，他以痛苦不安的心情寫出自己作官前後和人民關係的變化。
往年在襄溪，襄人皆忘情。今來游襄鄉，襄人見我驚。我心與襄人，豈有辱與榮‧襄人異其心，應為我冠纓。
他這種喜歡接近人民，不喜歡作官吏的心情和杜甫「不愛入州府，畏人嫌我真。及乎歸茅宇，旁合未曾嗔。」(《假日小園散病》)的思想基本一致。廣德二年他作道州刺史時寫的《舂陵行》和《賊退示官吏》是他這一時期的代表作。《舂陵行》形象地描寫了戰亂之後道州人民傷亡疲敝的情形：
……州小經亂亡，遺人實困疲。大鄉無十家，大族命單羸。朝餐是草根，暮食乃木皮。出言氣欲絶，意速行步遲。追呼尚不忍，況乃鞭撲之!……
詩中譴責了官吏們的嚴刑苛斂，也表現了自己寧肯諱詔待罪也不願逼迫人民鬻兒賣女的高尚感情。詩末說，「何人采國風，吾欲獻此詞」，說明他是有意為民請命的。《賊退示官吏》一首，語意更為沉痛：
……今來典斯郡，山夷又紛然。城小賊不屠，人貧傷可憐。是以陷鄰境，此州獨見全。使臣將王命，豈不如賊焉‧今彼徵斂者，迫之如火煎。誰能絶人命，以作時世賢‧思欲委符節，引竿自刺船。將家就魚麥，歸老江湖邊。
他不僅指責那些強迫地方官橫征暴斂的朝廷使臣比盜賊還不如，而且表示自己寧願棄官，絶不肯「絶人命」以博得統治者的寵愛。因此，杜甫在《同元使君舂陵行》中熱情地稱讚了他這兩首詩：「道州憂黎庶，詞氣浩縱橫。兩章對秋月，一字偕華星。」其他如《忝官引》、《酬孟武昌苦雪》、《喻常吾直》等詩，也都富於批判現實的精神。他的山水詩如《石魚湖上醉歌》、《矣乃曲》也寫得比較真樸自然。
元結的詩，大都是古體詩，用質樸的語言抒情敘事。乾元三年，他編了一本《篋中集》，收錄了沈千運、孟雲卿等人的一些反映現實的詩，這些都體現了他的文學主張，對白居易新樂府有影響。但是他的詩有時過于古樸，不夠形象。他几乎不寫律詩，並且在理論上反對「拘限聲病」，也作得有些過分。
元結的散文如《丐論》、《化虎論》、《惡圓》等篇，對韓愈、柳宗元的諷刺散文有一定影響，《右溪記》、《茅閣記》等，又是柳宗元山水記的先聲。
顧況(
727—
815‧)，字逋翁，蘇州人。至德二年進士。德宗時官秘書郎。李泌做宰相時，他遷著作郎，泌死，他作《海鷗詠》一詩嘲誚權貴，被貶為饒州司戶參軍。晚年隱于茅山。
顧況與元結同時而略晚。他也是一個關心人民痛苦的新樂府作者。作詩能注意「聲教」而不僅僅追求「文采之麗」(《悲歌序》)。他根據《詩經》的諷諭精神寫了《上古之什補亡訓傳十三章》，都是諷刺勸戒之作，其中也有直接反映現實的，如《囝》：
囝生南方，閩吏得之，乃絶其陽。為臧為獲，致金滿屋。為髡為鉗，如視草木。天道無知，我罹其毒。神道無知，彼受其福。郎罷別囝，吾悔生汝。及汝既生，人勸不舉。不從人言，果獲是苦。囝別郎罷，心摧血下。隔地絶天，乃至黃泉，不得在郎罷前。
