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故事有可行而不可言者，有可言而不可行者，有易為而難成者，以難成而易敗者。所謂可行而不可言者，趨舍也；可言而不可行者，偽詐也；易為而難成者，事也；難成而易敗者，名也。此四策者，聖人之所獨見而留意也。
誳寸而伸尺，聖人為之；小枉而大直，君子行之。周公有殺弟之累，齊桓有爭國之名；然而周公以義補缺，桓公以功滅醜，而皆為賢。今以人之小過，掩其大美，則天下無聖王賢相矣。故目中有疵，不害于視，不可灼也；喉中有病，無害于息，不可鑿也。河上之邱塚，不可勝數，猶之為易也；水激興波，高下相臨，差以尋常，猶之為平。昔者，曹子為魯將兵，三戰不勝，亡地千里。使曹子計不顧後，足不旋踵，刎頸于陳中，則終身為破軍擒將矣。然而曹子不羞其敗，恥死而無功。柯之盟，揄三尺之刃，造桓公之胸，三戰所亡，一朝而反之，勇聞于天下，功立於魯國。管仲輔公子糾而不能遂，不可謂智；遁逃奔走，不死其難，不可謂勇；束縛桎梏，不諱其恥，不可謂貞。當此三行者，布衣弗友，人君弗臣。然而管仲免于累紲之中，立齊國之政，九合諸侯，一匡天下。使管仲出死捐軀，不顧後圖，豈有此霸功哉！今人君論其臣也，不計其大功，總其略行，而求其小善，則失賢之數也。
故人有厚德，無問其小節；而有大譽，無疵其小故。夫牛蹄之涔，不能生鱔鮪，而蜂房不容鵠卵；小形不足以包大體也。
夫人之情，莫不有所短。誠其大略是也，雖有小過，不足以為累；若其大略非也，雖有閭裡之行，未足大舉。夫顏喙聚，梁父之大盜也；而為齊忠臣。段干木，晉國之大駔也；而為文侯師。孟卯妻其嫂，有五子焉；然而相魏，寧其危，解其患。景陽淫酒，被發而禦于婦人，威服諸侯。此四人者，皆有所短，然而功名不滅者，其略得也。季襄、陳仲子，立節抗行，不入洿君之朝，不食亂世之食，遂餓而死。不能存亡接絶者何？小節伸而大略屈。故小謹者無成功，訾行者不容于眾，體大者節疏，蹠距者舉遠。自古及今，五帝三王，未有能全其行者也。故《易》曰：「小過亨，利貞。」言人莫不有過，而不欲其大也。夫堯、舜、湯、武，世主之隆也；齊桓、晉文，五霸之豪英也。然堯有不慈之名，舜有卑父之謗，湯武有放弒之事，五霸有暴亂之謀。是故君子不責備于一人，方正而不以割，廉直而不以切，博通而不以訾，文武而不以責。求于一人則任以人力，自修則以道德。責人以人力，易償也；自修以道德，難為也。難為則行高矣，易償則求澹矣。夫夏後氏之璜不能無考，明月之珠不能無颣。然而天下寶之者，何也？其小惡不足妨大美也。今志人之所短，而忘人之所修，而求得其賢于天下，則難矣。夫百里奚之飯牛，伊尹之負鼎，太公之鼓刀，甯戚之商歌，其美有存焉者矣。眾人見其位之卑賤，事之洿辱，而不知其大略，以為不肖。及其為天子三公，而立為諸侯賢相，乃始信于異眾也。夫發於鼎俎之間，出於屠酤之肆，解于累紲之中，興于牛頷之下，洗之以湯沐，祓之以爟火，立之於本朝之上，倚之於三公之位，內不慚于國家，外不愧於諸侯，符勢有以內合。
故未有功而知其賢者，堯之知舜；功成事立而知其賢者，市人之知舜也。為是釋度數而求之於朝肆草莽之中，其失人也必多矣。何則？能效其求，而不知其所以取人也。
夫物之相類者，世主之所亂惑也；嫌疑肖象者，眾人之所炫耀。故狠者類知而非知，愚者類仁而非仁，戇者類勇而非勇。使人之相去也，若玉之與石，美之與惡，則論人易矣。夫亂人者，芎之與藁本也，蛇床之與麋蕪也，此皆相似者。故劍工惑劍之似莫邪者，唯歐冶能名其種；玉工眩玉之似碧盧者，唯猗頓不失其情；暗主亂於奸臣、小人之疑君子者，唯聖人能見微以知明。故蛇舉首尺，而修短可知也；象見其牙，而大小可論也。薛燭庸子，見若狐甲于劍，而利純識矣；臾兒、易牙，淄、澠之水合者，嘗一哈水而甘苦知矣。故聖人之論賢也，見其一行而賢不肖分矣。孔子辭廩丘，終不盜刀鈎；許由讓天子，終不利封侯。故未嘗灼而不敢握火者，見其有所燒也；未嘗傷而不敢握刃者，見其有所害也。由此觀之，見者可以論未發也，而觀小節可以知大體矣。故論人之道，貴則觀其所舉，富則觀其所施，窮則觀其所不受，賤則觀其所不為，貧則觀其所不取。視其更難，以知其勇；動以喜樂，以觀其守；委以財貨，以論其仁；振以恐懼，以知其節；則人情備矣。
