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當時，各地大名定期覲見幕府將軍。幕府任命兩位大名主持儀式，淺野侯是其中之一。這兩位司儀官都是地方大名，由於不熟悉儀式，不得不向一位身份很高的在幕府中樞任職的大名吉良侯請教。如果淺野侯家最有才智的家臣大石（故事的主角）在身邊，是會幫助主君周密安排的，但恰巧他返回故鄉，而淺野不諳世故，沒有向那位在幕府中樞的大名贈送重禮。而另一位大名的家臣則通曉世故，在向吉良請教時不惜重金贈禮。於是，吉良侯就不屑於指教淺野，故意讓他在舉行儀式時穿上完全違反儀式的服裝。舉行儀式時，淺野侯按照吉良指示穿戴上了，當發現自己受到侮辱，就拔刀而起，砍傷了吉良的前額，後被眾人拉開。從「對名分的情義」來說，他因受辱而向吉良復仇是一種德行；但在將軍殿上拔刀動武則屬不「忠」。淺野侯正當地履行了「對名分的情義」，但卻必須按照規定「切腹」自殺，否則就不能說是「忠」。他回到宅邸，換上衣服，作好切腹準備，只等那最有才智、最忠誠的家臣大石回來。 兩人見面，久久定睛凝視告別，淺野侯早已如式端坐，乃以刀刺腹， 親手結束了自己的生命。他死後，沒有一位親屬願意繼承這位已故主君的家業，因為他不忠於幕府、受到譴責。淺野的封地被沒收，家臣也成了無主的浪人。
